作为人类文化遗产廊道，大运河沿线一直是中国文化艺术最活跃的地区，运河边不少寺庙也与那些运河文化名人结合在一起，共同形成了一幅古朴生动、意趣俱佳的独特景观。中国大运河遗产点天宁寺就是其中之一。
闻名天下的扬州“小故宫”
天宁寺殿宇巍峨，规模宏大，素有小故宫之称，民间誉为“一庙五门天下少，两廊十殿世间稀”。占地面积11968平方米，建筑面积5000余平方米，整体结构成轴线对称分布，是四合院式的寺庙建筑群，中轴线上由南向北依次是山门殿、天王殿、大雄宝殿和华严阁，中轴东西两侧建“两廊百数十楹”。
讲解员戴潘玉介绍，天宁寺始建于东晋年间，一开始是东晋名相谢安的别墅，后来他的儿子司空谢琰舍宅为寺，所以天宁寺又名谢司空寺，到了北宋政和年间，宋徽宗赐名天宁禅寺，这个名字就一直沿用至今。
清代，康熙南巡来到扬州，听说天宁寺曾是谢安的别墅，慕名前来，还在石拱门上分别留下“净苑”和“萧闲”四字。康熙四十四年，康熙第五次南巡，命巡盐御史曹寅刊刻《全唐诗》。曹寅接到任务，立马组织人手在扬州城里寻找刊刻场所，权衡再三，看中了天宁寺，历时近一年，《全唐诗》的校刊工作就全部完成。
万佛楼里藏“宝贝”
除了《全唐诗》，珍藏着《四库全书》的“文汇阁”历史上也坐落在天宁寺内。《四库全书》是在乾隆的主持下，由纪昀等360多位高官、学者编撰，3800多人抄写，耗时十三年编成的丛书，分经、史、子、集四部，故名四库。当年，乾隆命人手抄了7部《四库全书》，下令分别藏于全国各地。
戴潘玉介绍，《四库全书》的文汇阁，就建在天宁寺的西园行宫里，在太平天国时期毁于战火，被毁的160年之后，专家和学者就复制了四库全书之文津阁版本，入藏在扬州天宁寺万佛楼里。
万佛楼珍藏的《四库全书》是国内首套依据《四库全书》文津阁版本原色原样复制而成的，共计3.6万册，陈列一共使用了128个书架、6144个木函。《四库全书》封面分别用绿、红、蓝、灰四色来对应“经、史、子、集”，书架和木函均采用进口楠木仿造古法制成。书架的隔板呈网状结构，既起到了通风作用，也可以保护书籍。
扬州八怪的常住地
虽然与皇家有着深厚的渊源，但天宁寺从来不是高不可攀的皇家寺院。在清代，它以博大的胸怀接纳了一批穷愁潦倒而志向高远的书画奇人，著名的“扬州八怪”大多都先后在天宁寺寄宿过。
“扬州八怪”实际上是指乾隆中期，在扬州生活的十五位书画家的总称，这十五位书画家的绘画风格，不被当时的正统画派所认可，他们追求的是真实、自然和现实。扬州八怪以书画怪、文章怪、性情怪、行为怪著称，其中以郑板桥的名声最大。
戴潘玉说，扬州天宁寺郑板桥纪念馆，也是全国第四个郑板桥纪念馆，之所以把郑板桥纪念馆设于扬州，是因为郑板桥与天宁寺的渊源很深。
康熙末年，郑板桥的父亲郑立庵逝世，留下了一大堆债务。由于债主们不断上门讨债，郑板桥出于无奈，跑到镇江躲债。在那里，他偶遇了扬州大盐商马秋玉，在对弈论诗、游山观江中，两人相见恨晚，结下了友谊。
马秋玉十分欣赏郑板桥的才华，就邀请他到天宁寺的别墅枝上村小住，这一住就是数十天，在这一年，郑板桥开始在扬州卖画，天宁寺就成了郑板桥的常住之所。
悠悠运河，涛涛江水，曾经的风流人物都已远去，但大浪淘尽始见金，天宁寺独特的建筑风格、深厚的文化氛围又吸引无数古玩爱好者来到这里，如今形成了苏中苏北地区首屈一指的古玩市场。